微波炉又称微波烤箱，顾名思义，是一种利用微波辐射来加热食品的烤箱，在炉子的上方侧面装有磁电管，通电后产生微波，微波穿通食物，使食物内分子产生高温振荡、摩擦生热。微波炉比一般烤箱烹制更快捷，并带有温度调控系统和定时器。
1921年生于美国的珀西·斯本塞于1939年进入了专门制造电子管的雷志公司，当时，英国科学家正在从事军用微波雷达的研究。伯明翰大学的两位教授设计出一种能够高效产生大功率微波能的空腔磁控管，并与美国的雷声公司建立关系。不久，雷声公司与英国签订了制造磁控管的合同。在斯本塞的努力下，仅用很短的时间，磁控管产量就从每月12只猛增到每天1000多只。
1945年，斯本塞观察到微波在与物质的相互作用中被物质吸收并在物质内部传递而产生热效应，能使周围的物体发热，于是他便决定研制一台能用微波的烹饪的炉子。几个星期后，一台简易的微波炉制成了。斯本塞用姜饼做试验，他先把姜饼切成片，然后放在炉内烹制，在烹制时他屡次变化磁控管的功率以选择最适宜的温度。经过若干次试验，姜饼终于熟了，食品的香味充满了整个房间。
1947年，雷声公司推出了第一台商用微波炉，供饭店和团体使用。但这种微波炉的成本太高，寿命短，推出后未能被市场接受。1965年，工程师乔治·福斯特对微波炉提出了改进意见，并和斯本塞一起设计了更耐用和价格较为低廉的微波炉。1967年，一种家用的售价低廉的微波炉开始推向市场，当年销售量就超过了5万台，以后销售量逐年大幅度上升。80年代起微波炉也进入了中国家庭。
微波炉操作简便，热效率很高，使用时间短，用电量不大。微波炉的热效率远优于传统加热方法，它的热量不依靠传导，而是透体的同时加热，因而对于烹饪的食物来说不会出现外焦内生的现象。用微波炉烹饪出来的食物味道却可与用明火烧出来的食物相媲美，色、香、味俱全，不易霉变， 且由于不用加水，可使易于溶于水、不耐热的维生素损失少，蛋白质、脂肪等营养素基本保持不变。另外，用微波炉烹饪，没有油烟，保持了厨房的卫生；它还具有解冻和杀菌功能，1分钟可杀灭引起食物中毒的巴氏菌等。
虽说过量摄入微波对人体有害，但使用微波炉的用户尽可放心。目前国际标准严格规定微波炉泄漏微波量不得大于1毫瓦/平方厘米，而实际生产中微波泄漏远远小于此标准，一般严格控制在上述标准的1/10以下。目前为止，在众多使用者中还未发现一例因微波炉泄漏微波而引起对人体严重伤害的报道。实际上，微波炉的微波能量严格限制在其金属封闭的炉腔内，从缝隙处可能泄漏的微波能量微乎其微，不会伤害人体。
