作者:金煜
气候变化对地球的影响可能远远超出想象！当人类正不断往大气中注入二氧化碳时，地球这个行星本身可能正进入一次剧烈无比的冰川期中。科学家最新数据模型认为，几千年后，整个北半球都将被冰层覆盖，如同现在的南北极一样———前提是新的冰川期没有和“大气变暖”发生冲突。
最近，一个研究团队发布的研究报告认为，地球将迎来另一个“冰河世纪”，而且是几百万年来最强烈的一次。不过，人类活动产生的温室气体如二氧化碳等仍会持续加热大气层，继而延迟新的冰河世纪的来临。“气候变化怀疑论者可能会说，这么说来二氧化碳还是件好事。”爱丁堡大学这项研究的首席科学家克劳雷说。但事实不会这样。克劳雷说，如果大气变暖真的能抵消或延缓冰河世纪的到来，这不是一个让人安心的消息，因为人类正在进入高异常的气候变化状态中。
1 新冰川期到来
这份研究发表于最新一期的《自然》杂志，作者来自英国爱丁堡大学和加拿大多伦多大学。文章说，1万年到10万年之后，地球的北半球大部分如加拿大、欧洲和亚洲都将被“永久性”的冰层覆盖，情形就像现在的南极一样。但同时，克劳雷也说：“我认为以目前的二氧化碳排放量来看，这已足够阻止这样的情况出现。”
在过去300万年来，地球跌跌撞撞地循环走过了几十个冰川期。每次冰川期到来，极地的冰层都慢慢扩大到其他地方。冰川期快结束的时候，它们又慢慢缩回到极地。每次冰川期一般都仅持续大约4.1万年，但在过去的50万年中，地球被这些冰层覆盖的时间却长达10万年。
与此同时，过去50万年中，冰川期及间冰期的温度变化都变得更加极端，最低温度和最高温度的纪录连续被打破。克劳雷说，根据地球岩石的纪录，这些极端的气候变化不可能在短时间内缓解，而最近的两次冰川期更是有史以来气候变化幅度最大的两次。
根据研究小组做的电脑模型，这些增长的变量预示着接下来的地球气候将进入新一轮的变化。这个电脑模型被用来模拟过去的冰川期，计算其变化的速度。研究认为，1万年到10万年之后，地球将进入一个被永久性冰层覆盖的时代。这次的冰川期来得比以往更气势汹汹，更严峻。
研究预测，在这次即将到来的冰川期中，北美洲的遭遇与其在过去十几万年间的历次冰川期相似，将被厚厚的冰层覆盖。同时，电脑模拟显示，欧洲和亚洲也进入了冰层区，从英格兰到叙利亚，大片的土地都将被厚达3.5千米的冰层覆盖。这是此前冰川期中从未见到的景象。“我们很惊讶。”克劳雷说，“过去几百万年中，从来没有证据显示亚洲也在这块区域中。”
2 温室气体冲击冰川期
然而，即使这次新冰川期真的有如此不寻常，人类活动排放出的大量温室气体造成的气候变暖也同样不寻常。“现在还不知道会发生什么情况。”克劳雷说，“一方面我们有非冰川期的，温暖的大气，另一方面，极地冰层至今依然存在。这本身就是很奇怪的景观。”
“在地理纪录上，可能还从来没有过类似的情况。”他说，此前没有任何纪录显示，在一个温暖世界中极地冰盖会如何变化。
史前气候专家洛兰·李斯基(Lorraine Lisiecki)说：“这次研究第一次让我知道，下一个冰川期可以比此前100万年中的任何一次都要来得严重。”她也说，还需要做大量的测试来验证这项预测是否正确。
洛兰同样也表示，因为人类造成的大气变暖的原因，可能人类永远都没法知道到底会发生什么：“目前的温室气体集中程度可能和300万年前类似，它高到足够在几十万年中阻止冰川期的到来。”
500万年前，复杂生命刚刚开始进化，地球那时的温度比现在高出很多，极地没有任何冰。上一次类似的“热室地球”(hothouse Earth)阶段大约发生在1亿到5000万年前，当时南极上森林苍郁，浅海则覆盖了现在美洲、欧洲和非洲的大片地区。
这之后，可能是与喜马拉雅山快速上升有关，地球大气中的二氧化碳量开始慢慢下降，地球也开始慢慢变冷。南极在3000万年前第一次出现了永久性冰盖，此后慢慢扩大。不久，北极也出现冰盖。
250万年前左右，地球气候进入了全新的震荡阶段，冰川期与间冰期频繁交替一直到现在。在此期间，北半球的冰层也不断扩大。这期间，北欧、北亚和北美洲的覆冰厚度一度高达4000米，海平面则在今天海平面的120米之下。
一次比一次更冷的冰川期，让地球在过去50万年中总体来说不断变冷———直到“人类世”(Anthropocene)到来。“人类世”这个词是今年刚开始受到广泛认可的地质概念，由诺贝尔奖大气化学家保罗·克鲁赞(Paul Crutzen)提出。它没有特定的起始时间，意指人类活动开始对地球大气和生态产生越来越关键影响的这段时间。
对于克劳雷等科学家的研究结论，有科学家认为尽管证据尚不全面，但其预测结论的确有可能。也有科学家认为，人类活动足以阻止新冰川期的到来，比如气候学家比尔·鲁丁曼(Bill Ruddiman)就相信，石器时代的农民通过无意中排放的温室气体，就曾经阻止过一次冰川期。鲁丁曼认为，如果没有人类活动的干预，现在我们可能已经在冰天雪地中生活了。而克劳雷的想法也很坚定，他认为将来总有一天，冰川期与间冰期的交替将最终停止。这两人可能都是对的，也可能都错了。我们在过去一个多世纪中排放的二氧化碳比过去80万年的排放总量都多。这可能会永久推迟任何剧烈的冰川期，但另一方面，我们也可能正把自己往另一极端推，那就是500万年前曾经发生过的“热室地球”。
“这不意味着我们避免了一次灾难。温度只要升高3到5度，我们就可以面临过去5000万年从未遇到的气候。”克劳雷说。而在冷与热的冲撞中，到底会发生什么，我们谁也不知道。
编译/本报记者 金煜
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