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我们应该向其他恒星系发送什么样的无线电信息?

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智能生命搜索计划星际信息组织(METI International)于2016年成立于美国加利福尼亚州,致力于开展“主动搜寻地外智慧生命”(简称“主动SETI”)的活动。该组织近日宣布,他们将于今年晚些时候,从世界上第一个商业深空网络——位于英国的贡希里地球站(Goonhilly Earth Station)——向一个名为TRAPPIST-1的系外行星系统发送无线电信息。

TRAPPIST-1是一颗表面温度极低的超冷红矮星,距离地球约39.13光年。之所以被选为发射目标,是因为该系统可能具有若干宜居行星。2017年2月,天文学家在该恒星周围发现7颗类地行星,是已知行星系统中拥有次多类地行星的,仅次于太阳和开普勒90(二者都拥有8颗行星)。据此前报道,TRAPPIST-1的3颗行星位于所谓的“适居带”中,那里可能存在液态水。因此,向该系统传播无线电信息有可能是人类与外星文明的第一次接触——尽管可能性很小。当然,这无疑将是一个惊人的壮举,但我们仍不得不面对一个恼人的问题:发出这样的信息明智吗?

包括已故的史蒂芬·霍金在内,许多科学家都会对这一问题断然地回答:“不”。他们认为,我们应该只保持听取模式,以免招来麻烦(读过刘慈欣科幻小说三部曲《三体》的读者很能理解这一点)。尽管外星人不一定像电影《独立日》(Independence Day)中那样邪恶,但误解很容易引发潜在的冲突。支持主动传递信息的人并不同意这一论点,他们表示,人类发送无线电信号的历史已经将近100年了,如果外星人拥有入侵地球的技术,并且有入侵的意图,那应该早就知道如何下手了。

或许这两种观点都有合理的成分。然而,由于地球目前是我们在星际海洋中唯一的“救生艇”,谨慎行事还是明智的。令人不安的是,对于谁可以传递信息,谁能够让我们第一次接触外星文明,却没有任何规定。有人可能会认为联合国会对此发表意见,但就目前的情况而言,任何人只要有足够大的发射器,就可以将任何信息以无线电波的形式送入太空。

给外星人的信息

METI International的计划提出了另一个重大的问题:如果人类原则上都同意向太空发送信息,那信息的内容应该是什么呢?

在一个名为Stihia Beyond的项目中,METI International组织及其合作伙伴正在设计一条信息,“用通用化学原理来解释人类的环境危机”,这条信息将与一些精选的音乐一起,在今年10月4日发射到太空。许多人都很想看到详细的信息内容,以及METI International组织打算如何将其传递给外星文明,更想知道TRAPPIST-1行星系统的居民(如果存在的话)会怎么看待这条信息。从已有的介绍来看,这条信息或许更应该传递给地球人;如果我们不能自己解决气候危机的话,那可能就还没有准备好与外星文明接触。

除了信息之外,外星人是否会接受METI International精选的音乐——将包括《上帝的使者》、Eduard Artemyev的《地球之美》以及在乌兹别克斯坦穆伊纳克举行的Stihia音乐节(旨在突出咸海萎缩对环境的影响)上演奏的乐曲等?外星人会做出什么样的反应?是烦恼、快乐,抑或拼命想从中解码更深层的含义?

当然,METI International并不是第一个设计星际信息的团队。在过往的尝试中,最著名的当属搭载旅行者号飞船的“金唱片”。这是一张于1977年随两艘旅行者号探测器发射到太空中的唱片,收录了用以表述地球上各种文化和生命的声音及图像,以期被宇宙中其他智慧生命发现。在距今4万年后,旅行者号才会在距离最接近地球的恒星1.6光年处飞过,它被外星人捕获的可能性不大,但其终极目标仍是与外星人沟通,对于人类与宇宙之间关系的象征意义更大。此前在1972年及1973年,美国的先锋计划分别发射了先驱者10号和11号探测器,上面各携带一块镀金铝板,说明了发射的时间和地点,以便未来发现它们的太空探险者辨识。“金唱片”就是在此基础上设计出来的,更像是一个时间胶囊,用来向外太空的其他智慧生命介绍人类身处的世界。

将近50年前的1974年11月16日,波多黎各的阿雷西博射电望远镜向距离地球25000光年的球状星团M13发出了一条信息,这是人类第一次试图发出外星人能够理解的无线电信号。到目前为止,我们还没有收到任何回复。该信息共有1679个二进制数字(ASCⅡ),而且1679这个数字只能由两个质数相乘,因此只能把信息拆成73条横列和23条直行;这是假设阅读该信息的外星人会先把它排成一个长方形,如果排成23条横列,它就会变成白噪声,而如果排成73条横列,便可排出图中的一幅信息。不过,研究者提到,即使无线电波以光速传播,这条信息至今也只在太空中穿行了48年,还不到目标行程的0.2%。

最近,美国国家航空航天局(NASA)喷气推进实验室的蒋红涛(Jonathan Jiang)博士领导的科学团队设计了一条新的信息,他们称之为“银河系中的灯塔”。本质上,该信息是对阿雷西博信息的更新,最大化了其中有关人类的信息内容,同时尽可能少地使用数据位。和阿雷西博信息一样,这条新的信息也是二进制编码,包括像素化图像。研究团队从基本的数学和物理概念开始,试图利用这条信息建立一个通用的词汇库,用来描述地球生命的生化组成。外星人将从这条信息中获得一种确定地球位置的方法:太阳系在银河系中相对于特定易识别球状星团的时间标记位置。该信息还包括对太阳系和地球表面的数字化描述,以及一名女性和一名男性人类的数字化图像。信息的结尾,是向任何能够接收并作出回应的智慧生命发出的邀请。

外星人会明白吗?

虽然METI团队将把他们的信息发送到离地球相对较近的恒星系,但蒋红涛博士和他的同事们建议,我们应当将目标对准一个离银河系中心数千光年远的星团。这看起来有些荒谬,因为这条信息需要数千年的时间才能到达外星文明(如果存在的话);而当它到达时,信号肯定会降为无线电噪声。理解外星文明的信息已经足够困难了,这些无线电噪声可能会使外星人无法理解。即使是METI向TRAPPIST-1系统发出的信息,在39年后到达时也可能有许多静电干扰。

不过,对于那些担心星际信息会带来危险的人来说,这可能是一个好消息。时间,以及恒星之间遥远的距离,都是向外星人发送信息所要面临的重大挑战。(任天)

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