新视野号飞船已于近日穿越海王星轨道。这是这艘飞船抵达冥王星之前最后一次穿越大行星轨道，因而被视作一项重大的里程碑事件。明年7月14日，新视野号飞船将抵达冥王星。
海王星照片，旅行者2号于1989年拍摄。尽管此次新视野号穿越海王星轨道时海王星本身距离很远，但这一时机非常有趣：恰好是1989年旅行者2号抵达海王星之后的25周年纪念日当天。
新视野号飞船目前在太阳系中的位置示意图。这张图上AU是指“天文单位”，其大小等于地球到太阳之间的平均距离；另外还标出了新视野号飞船与地球之间无线电通讯的延时：8小时12分01秒。
新浪科技讯 北京时间8月28日消息，据英国《每日邮报》报道，最近这个月，似乎全世界都在热烈讨论着欧洲罗塞塔探测器抵达彗星的消息，罗塞塔几乎占据了世界所有主要媒体的头条位置。但在明年的7月14日，世界将要迎来另一个更加激动人心的时刻——美国宇航局的新视野号探测器将首次飞过冥王星，从而达到其9年漫长旅程的高潮，为我们传回这颗矮行星的首批近距离拍摄图像。
里程碑
美国宇航局此前已经宣布新视野号飞船目前已经越过了海王星轨道，这是抵达冥王星之前需要路过的最后一颗大行星。这架大小与一台钢琴差不多的飞船于2006年1月发射升空，只用了8年零8个月时间便抵达海王星。从地球飞往海王星，距离超过44亿公里，此前只有美国宇航局的旅行者2号飞船曾经抵达过这里，但新视野号飞船所花费的时间要比前者少了几乎4年。
而似乎是为了向这一伟大先驱探测器致敬，新视野号飞船抵达海王星轨道的时间恰好选在当年旅行者2号飞船飞抵海王星25周年纪念日。1989年的8月25日，旅行者2号飞船抵达海王星并开展了考察，这也是迄今人类对这颗遥远的大行星所进行的唯一一次近距离观察。
吉姆·格林(Jim Green)博士是美国宇航局华盛顿总部行星科学分部主管，他表示：“这是一个‘天大’的巧合，它将新视野号飞船与美国宇航局的另一艘传奇飞船联系在了一起。”他说：“就在25年前，在海王星，旅行者2号飞船让我们第一次得以一窥这颗从未被涉足的行星。而现在，新视野号飞船将带我们前往同样从未被触及的冥王星和它的卫星一探究竟，就在明年夏天，随后它还将继续飞向太阳系边缘的无垠空间。”
不过，请注意这里所说的是新视野号飞船穿越海王星轨道，而不是与海王星交会。新视野号飞船并不会对海王星开展考察，它的目标非常明确，那就是冥王星。事实上，当新视野号越过海王星轨道之时，海王星本身远在40亿公里之外，并且在新视野号向着太阳系边缘一路狂奔的路上它都不会遇见海王星的身影。
不过尽管如此，穿越海王星轨道的时间点仍然是一个里程碑——它标志着这艘飞船已经穿越了所有大行星的势力范围，下一步就将在明年迎来与冥王星系统的交会时刻。
遭到降级的冥王星
新视野号飞船的旅程是如此之漫长，当它在2006年1月19日发射升空之时，冥王星仍然还是一颗大行星。
但就在那之后不久的2006年8月份，冥王星被宣布降级为一颗矮行星，因为天文学家们发现另外一颗柯伊伯带天体——阋神星(Eris)要比冥王星更大。
这一发现促使国际天文学联合会(IAU)不得不重新考虑修正对大行星的定义，根据这项最新的定义，冥王星被划入“矮行星”类别，因为其不符合大行星的第三条定义，即：清空了轨道周围空间。
然而不管冥王星还是不是大行星都无关紧要，无论如何这都将是一次前所未有的壮举。在此之前，除了由地面大型望远镜以及哈勃空间望远镜拍摄的一些模糊照片，人类还从未有人真切的看到冥王星清晰的图像。
和当年旅行者2号造访天王星和海王星一样——当时这艘飞船发回了这两颗遥远的气态大行星第一批清晰的近距离图像，新视野号发回的探测结果也将会是开拓性的。
冥王星的真实图景究竟如何？我们还不得而知。很多人认为这颗星球可能有着冰冻的地表，甚至还有大气层，也有一些人认为冥王星可能就跟海王星的最大卫星——海卫一一样荒凉。
接下来去哪里？
阿兰·斯特恩(Alan Stern)博士是新视野号探测器项目的首席科学家，来自美国宇航局位于科罗拉多波尔多市的西南研究所。他表示：“美国宇航局的旅行者1号与2号对整个中太阳系区域进行了考察，那里是巨行星的世界。而现在，我们站在旅行者号项目的肩膀之上，进一步对太阳系中更加遥远，更加边缘的区域开展考察。”
与此前的旅行者1号与2号一样，新视野号飞船在飞过冥王星系统之后，也将继续向着太阳系边缘的柯伊伯带飞行。
所谓柯伊伯带是一个存在于太阳系海王星轨道外侧的环形区域，但到目前为止人类对其仍然知之甚少。
事实上，美国宇航局仍然非常担心柯伊伯带中尚不为人所知的流浪天体可能会对在这里飞行的新视野号飞船构成安全威胁。
另外，此番新视野号探测器的主要目标是对冥王星及其卫星系统开展考察，但宇航局的官员们同样正在努力，希望能在更加遥远的柯伊伯带为新视野号飞船找到一颗合适的目标，进一步开展考察工作。
然而，到目前为止这项搜寻工作仍然没有结果，而剩下的时间却已经不多了——毕竟一年之后新视野号飞船就将飞越冥王星，接下来它该去哪里？这件事必须赶紧决定。(晨风)
