2.33亿年前，地球成为“炼狱”。在我们现在所知的加拿大西海岸，发生了一系列的剧烈火山喷发事件。巨型火山的喷发将二氧化碳、甲烷和水蒸气释放到大气中，导致了大规模的全球变暖。一项新的研究表明，这是一次改变全球的大灭绝事件，它导致许多具有优势的四足动物灭绝，同时预示着恐龙的黎明即将到来。
原先，主流的地质学家和古生物学家认为，生命史上发生过五次大灭绝事件，最著名的大灭绝发生在白垩纪末期，也就是大约6600万年前。在那次灭绝事件中，恐龙、翼龙、海洋爬行动物和菊石都灭绝了。那次事件的罪魁祸首被认为是一颗巨型小行星。小行星撞击事件造成了全球性的影响，阳光被遮蔽，地球被暗无天日的黑暗笼罩着，全球气温骤降，随后又对海洋和大气造成了其他大规模的扰动。
因此，对先前未知的大灭绝的新发现看起来似乎非常出人意料。然而，这个被称为卡尼期洪积事件（Carnian Pluvial Episode，CPE）的关键事件，和那颗巨型小行星一样，杀死了大量物种。随着地球变得越来越温暖而干燥，陆地和海洋的生态系统同样发生了深刻的变化。
大灭绝事件时间线。| 图片来源：D。 Bonadonna/MUSE， Trento
CPE最早是在20世纪80年代被人们关注到的，但当时人们认为它只限于欧洲。起初，德国、瑞士和意大利的地质学家认识到，大约2.32亿年前，海洋动物群发生了一次重大的更替，这被称为莱茵河谷事件（Rheingraben event）。
随后在1986年，古生物学家Michael J。 Benton认识到，这其实是一次四足动物和菊石在全球范围内的更替。但当时，年代推定的技术比现在弱得多，科学家还无法确定这两件事到底是不是同一次事件。
当地质学家Mike Simms和Alastair Ruffell发现一段大约100万年之久的在英国和欧洲的部分地区的潮湿气候时，这次事件的拼图便逐渐被整合在一起。随后，地质学家Jacopo dal Corso确认了CPE发生的时间与兰格利亚玄武岩喷发高峰的时间一致。兰格利亚是地质学家对一个狭窄的构造板块的称呼，它连接着北美大陆西海岸、温哥华北部和西雅图。
地图显示了兰格利亚溢流玄武岩在阿拉斯加、育空和不列颠哥伦比亚的分布。| 图片来源：University of British Columbia （EOAS）
最后，在重新研究三叠纪岩石的证据时，研究人员发现，CPE的特征远不止在欧洲，在南美、北美、澳大利亚和亚洲都发现了相应的证据。这说明，这次事件远非欧洲独有，而是一次全球性的事件。
兰格利亚的大规模喷发导致全球变暖，降雨量增加。从2.33亿年前起，有多达五次的喷发高峰事件与变暖的高峰有关。在陆地上，这引发了植物和食草动物的深刻变化。急剧的变暖迫使动物离开热带地区，酸雨杀死了陆地上的植物。当火山喷发停止时，温度仍然很高，而热带的降雨停止。这导致了随后的土地干涸。
图片来源：D。 Bonadonna/ MUSE， Trento
但反过来说，随着原本具有优势的以植物为食的四足动物的数量减少（例如喙头龙和二齿兽），恐龙获得了生存的机会。恐龙起源于三叠纪的早期至中期。新的研究表明，由于CPE，它们在随后的1000万至1500万年间迅速扩张，成为陆地生态系统中的优势物种。CPE引发了长达1.65亿年的“恐龙时代”。其实不仅是恐龙得到了立足之地。许多现代四足动物群，如海龟、蜥蜴、鳄和哺乳动物，都可以追溯到这个新发现的变革时期。
海洋中的变化同样剧烈。火山喷发导致了酸雨，浅海开始酸化，而这种酸化“袭击”了所有的海洋生物。
最不寻常的是海洋碳酸盐工厂的“重新铸造”。在CPE之前，海洋中的碳酸盐主要来自大陆架上的微生物生态系统，例如以石灰岩为主的泥丘。但在CPE之后，碳酸盐的来源受到了珊瑚礁和浮游生物的驱动，新的微生物群体开始出现并大量繁殖，比如鞭毛藻类。
CPE标志着现代珊瑚礁以及许多现代浮游生物群的开始，这种海洋中基本化学循环的转变，标志着现代海洋生态系统的开端。
地球历史上曾发生过多次由火山引发的大灭绝，而了解过往大灭绝事件的历史细节，对于我们如何帮助地球从气候变化中恢复过来，将有重要的意义。地质学家需要调查兰格利亚火山活动的细节，并了解这些反复的喷发如何驱动气候变化并改变地球生态系统。在大灭绝事件中出现的地球物理的扰动，比如全球变暖、酸雨和海洋酸化，其实同样都是我们今天面临的挑战。
古生物学家需要更密切地研究来自海洋和大陆化石记录的数据。这将有助于我们了解这场危机对生物多样性丧失的影响，同时也会帮助我们探索地球是如何复苏的。
撰文：Michael J。 Benton（布里斯托大学脊椎动物古生物学教授）
原文标题为“Newly discovered mass extinction event triggered the dawn of the dinosaurs”，于2020年9月16日首发于The Conversation，原文链接：https：//theconversation.com/newly-discovered-mass-extinction-event-triggered-the-dawn-of-the-dinosaurs-146248，文章基于CC协议翻译，中文内容有编辑，仅供参考，一切内容以原文为准。
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