能“降低肥胖风险”的脂肪究竟是怎么回事？

来源：学术经纬

顶级学术期刊《自然》今日上线了最新一批论文。其中，来自加州大学旧金山分校（UCSF）的一支团队表示，他们找到了“褐色脂肪组织”的一种全新功能，而这有望带来控制肥胖症和糖尿病的方法。

说到褐色脂肪组织，学术经纬的读者朋友们应该不会陌生。很久以前，科学家们就把它视为人体内的“产热器官”。在寒冷的环境下，这些脂肪组织会消耗血液里的葡萄糖和脂肪酸，产生热量。

某种意义上说，这也算是在“燃烧脂肪”了。

除了参与葡萄糖和脂肪酸的代谢，这些褐色脂肪组织还在人体里有怎样的功能？好奇的科学家们在健康的志愿者体内做了一项实验。首先，他们将志愿者分为两组，他们在27摄氏度的环境下，褐色脂肪组织的活性有高低之分。随后，这些志愿者会在一个19摄氏度的相对低温环境里待上2小时，以激活褐色脂肪组织的代谢。研究人员们则分析了这些志愿者的血样，寻找其中代谢产物的变化。

▲不同人体内的褐色脂肪组织活性各有不同（图片来源：参考资料[1]）

出乎他们意料的是，在那些褐色脂肪组织活性较高的志愿者里，一种关键的氨基酸（缬氨酸）水平出现了显著下降，而活性较低的实验组里则没有观察到这一现象。进一步的研究发现，褐色脂肪组织对许多带有支链的氨基酸都会有影响。这包括了缬氨酸，亮氨酸，以及异亮氨酸。

有趣的是，这些都是人体的必需氨基酸。也就是说，它们无法通过正常代谢合成，必须从食物中获取。在鸡蛋、肉类、鱼类、以及牛奶中，这些氨基酸都很常见。通常情况下，正常水平的氨基酸对人体的健康有促进作用。但一旦这些氨基酸“超标”，就会和肥胖与糖尿病产生关联。

褐色脂肪组织名字里虽然有“脂肪”二字，却能通过代谢这些氨基酸，防止肥胖的发生。为了验证这个想法，研究人员们在小鼠模型的褐色脂肪组织中敲除了特定的基因，想要抑制这种代谢功能。果不其然，后续研究发现，这些突变小鼠的血液内，这些氨基酸的水平果然出现了上升，表明它们的代谢受到了抑制。而从组织形态上看，脂肪细胞也变得肥大，且脂肪组织有纤维化的病变迹象。

▲小鼠中，褐色脂肪组织的代谢活性一旦受影响，支链氨基酸水平就无法顺利降低，脂肪细胞也会变得更大（图片来源：参考资料[1]）

那么，褐色脂肪组织是如何代谢这些氨基酸的呢？研究人员们进一步发现，一种叫做SLC25A44的蛋白质起到了关键的作用。它能把血液中的这些氨基酸给“吸”到褐色脂肪组织的线粒体里，在那里进行代谢。

总结来看，本研究提出了一个关于褐色脂肪组织的代谢新模型：除了葡萄糖和脂肪酸外，这些脂肪组织还可以促进特定氨基酸的代谢。如果这些氨基酸的代谢出了问题，就可能会产生肥胖等代谢异常。

▲本研究提出的新模型（图片来源：参考资料[1]）

“在健康人比较活跃的褐色脂肪组织里，带支链的氨基酸能够带来潜在的好处；但在老年人、肥胖患者、或是糖尿病患者中，这种补充剂则是有害的，”本研究的作者之一Labros S。 Sidossis教授说道：“这是一个悖论，而我们的研究做出了解释。”