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风云往事四十年 苹果新品再无打印机

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回顾几十年前,苹果公司在硅谷凭借Macintosh一统图形图像的天下,以及在打印机产品上的杰出贡献,尽管苹果打印机早已淡出了人们的视线。

苹果也贴牌 早期的试水

其实苹果公司曾经在打印机领域有近20年的经营,并且伴随着麦金托什计算机(Macintosh)一度热卖;但在1996年史蒂夫。乔布斯回归苹果之后还是不再更新打印机系列,并在1999年彻底停止打印机业务。

早在1984年,苹果就正式推出了图形化界面的小型个人计算机麦金托什Macintosh,这是俯视整个硅谷的划时代杰作。彼时IBM还热衷于命令行的DOS系统和开发OS/2系统,而比尔盖茨还是给IBM打工的弟中弟,微软与Windows更是无从谈起。

早在1980年3月份,苹果就推出了第一款小型桌面热升华打印机Apple Silentype,售价为599美元。注意这里的英文称谓,当时“打字机(Typewriter)”的概念非常流行,我们推测在命名中它有一定的影响。当时麦金托什还没有出现,这款打印机适配Apple II和Apple III个人计算机,使用专门的热敏打印纸依靠打印头加热打字,类似今天的热敏票据打印机。

另外需要说明,苹果在打印机产品线上是取巧的,比如Silentype就并非完全自主设计的打印机,而是在Trendcom Model 200打印机的基础上重新设计、生产。在之后的很多打印机型号上,苹果也是寻求第三方技术可以集成到苹果打印机上,甚至直接拿来挂上Apple Logo就上市,也就是今天所谓的“贴牌”。

在1982年,苹果推出了首台点阵式打印机Apple DMP,类似现在常见的针式打印机。在1983年,苹果又推出了菊花轮打印机,在一个形似菊花的轮子上装有字母、数字和符号的印模,在纸上印下文字。1984年,苹果又推出了绘图仪打印机,这也是苹果历史上唯一的一台绘图仪。不难发现短短数年时间,苹果陆续推出了几种技术原理完全不同的打印机产品,也从侧面说明苹果以贴牌的方式试水这种计算机外设,目的还是使Apple或Macintosh系列个人计算机更好地满足图形化应用需求。

迎来高峰 设计行业翘楚

随着麦金托什Macintosh的出现,苹果在1984年还推出了最后一代点阵式打印机ImageWriter以及1985年的升级版ImageWriter II,而苹果在后者的设计上花费了很大心血。ImageWriter II是苹果历史上最畅销、市场寿命最长的一款打印机,第一次采用典型苹果产品特征的纯白配色和外观,价格却不贵只要595美元。它也奠定了苹果后续打印机系列产品的基础,直到十几年后的1996年它才停产退市。

同时也是在1985年,苹果推出了第一代激光打印机LaserWriter,彼时已经有IBM、施乐Xerox、惠普HP三家的桌面办公激光打印机产品;而苹果LaserWriter和惠普LaserJet激光打印机都是用了佳能激光打印引擎。即使是这种小型激光打印机的售价也要数千美元,属于奢侈品,但它在桌面实现300dpi高精度打印仍然有独特的应用需求。

尽管苹果的激光打印机上市并不早,它还是有廉价的图形化计算机Macintosh的独特优势,实现图形化从输入到输入的完美匹配。因此苹果LaserWriter也是首个支持PostScript(PS)打印语言的打印机,能够在普通纸张上打印高精度的文字和图像,尤其是高精度图像。对全球设计、创意行业来说,这绝对是核心生产力。

不盈利 打印机迅速边缘化

时间来到1991年,苹果推出了首台喷墨打印机StyleWriter,能实现媲美激光的360dpi高精度打印效果,而机器本身只要600美元。在90年代喷墨打印机开始大量出现,也是因为相比激光打印机的低廉价格。

1993年,苹果贴牌佳能的BJC-820从而推出首台苹果彩色打印机,基于佳能热发泡彩色喷墨技术。此后苹果的彩色热喷墨打印机、彩色激光打印机系列陆续推出,全面开花。在1997年,苹果推出了最后一代打印机产品,型号为LaserWriter 8500,已经能够实现每分钟20页的打印速度、600dpi的打印分辨率,并支持多种类型的打印纸张,与现在的入门型激光打印机相差无几。它也一直在市销售到1999年。

但是,苹果的打印机产品线并不赚钱,另外由于20世纪90年代打印技术的成熟准入门槛降低,出现了大量物美价廉的打印品牌,苹果的技术优势也渐渐丧失,价格却比较贵。加上财务状况不佳,1996年乔布斯回归后的剧本很多朋友已经比较熟悉了——乔布斯大刀阔斧进行改革,裁撤掉包括打印机、数码相机等在内70%不盈利的软硬件产品线,制定了四项苹果产品矩阵,挽救危局。再后来就是iPhone、iPod、iTunes等数码中的艺术品,使苹果再次伟大。

现在看来,苹果的两条线仍然会是个人娱乐与商用设计,商用办公打印机产品很难再回到苹果的视野中;至于口袋照片打印机,也很难进入苹果相对封闭的生态圈,不会再出现苹果OEM的产品。甚至苹果香港官网上线的“外设”品类中是惠普家用打印机、LifePrint便携照片打印机了。

苹果曾经对打印机行业有独特的影响力,但四十年之后,苹果新品再无打印机出现。

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