▌梁贵柏
逐渐地，农耕把我们的祖先牢牢地拴在了土地上，谷物和牲畜的驯化大大提高了生产力，定居的村落逐渐发展到集镇，人口密度越来越高，先前零星的细菌感染在高密度的人群集居地有了广泛传播的可能性，再碰上传染性强的细菌，就会发展成可怕的“瘟疫”，能在很短的时间内把整个村落变成坟场，哀鸿遍野。
因为细菌是微小的单细胞生物，用肉眼无法看见，所以人类长期以来一直被这些看不见的小东西所困扰，把“瘟疫”视为“妖魔作祟”或是“上帝惩罚”。直到1683年，荷兰科学家列文虎克使用自己设计的单透镜显微镜，在放大了约200倍之后，第一次观察到了这些“活的小东西”（所以叫微生物），科学家们开始怀疑，就是这些“活的小东西”给人类带来了疾病和瘟疫。
其后的几百年里，越来越多的研究结果直接或间接地把“传染性疾病”的起因与这些微生物联系在一起，把它们称为“细菌”（Bacteria）。19世纪末，著名的法国科学家路易·巴斯德和罗伯特·科赫确定无疑地证实了细菌可以导致疾病。到了20世纪初，寻找抑制和杀死致病细菌的方法和药物已经成了医药研究的大热门。
1938年，默沙东制药为罗格斯大学微生物学教授塞尔曼·威克斯曼（Selman Waksman）的实验室设立了学术基金，用于土壤微生物学（Soil microbiology）的研究。土壤微生物学在当时还是一门新兴的学科，没有受到应有的重视，也得不到足够的科研经费。
默沙东制药公司的及时投入，使得威克斯曼教授的研究可以顺利进行。1940年，威克斯曼教授的研究团队首先发现了放线菌素（Actinomycin），根据默沙东与罗格斯大学以及威克斯曼教授三方的合同，罗格斯大学科研基金会将威克斯曼教授的放线菌素发明专利转让给默沙东制药，由默沙东制药独家研发，于1964年上市。威克斯曼教授最先把这一类化合物称为“抗生素”（Antibiotics），这个名词很快被学术界接受，并在社会上流传开来，成为最常用的医药名词之一，妇孺皆知。
威克斯曼教授毕生从事土壤微生物学的研究，从他的实验室里先后发现了20多个新型抗生素，其中最著名的是1943年发现的链霉素（Streptomycin）。链霉素的问世引起了全世界的轰动，因为那是当时唯一能治疗肺结核（Tuberculosis）的抗生素，威克斯曼教授不但因此而荣获1952年诺贝尔生理学或医学奖，而且还成了《时代》周刊封面人物，被誉为“土壤之人”（Man of the Soil）。
和放线菌素一样，链霉素的发明专利也归默沙东制药公司所拥有，它理所当然地成为链霉素的独家生产者。（3）
