无人机已经被更多地用于商用，例如灭火、高压线巡检、喷洒农药，一个比较新的用途是，无人机被用于植树。
创立于 2014 年的 BioCarbon Engineering 公司设计了一套用无人机植树的方法。
植树过程主要分成 2 个步骤，由 2 架无人机分别执行。首先，1 架配置了 GPS 和机器视觉技术的无人机从较高的位置飞行，对目标地区进行扫描，建立一个详细的、3D 地图。
随后，植树团队根据这份地图对目标区域的面积进行计算、标记障碍物，以及规划播种时的飞行路线。
然后，另外 1 架搭载了 300 个树种豆荚的无人机在距离地面 2、3 米的地方飞行，向地面发射这些豆荚进入土中。这些豆荚内的树种做过发芽处理，豆荚内部注入了营养液。豆荚在发射到土壤中时，豆荚破裂，营养液进入土壤内为树种提供一部分的养分。
在种植完成后，种植团队可以通过后续的操控无人机巡查来评估树苗的成长情况。
按照 BioCarbon Engineering 公司的说法，用无人机种树可以达到很高的效率。据说他们的无人机种植 1 棵树的时间不到 1 秒钟。加上 1 个飞手可以控制 6 架播种无人机，理论上种植团队效率最高据说可以达到每天种植 10 万棵树种。
种植过程中，BioCarbon Engineering 公司是整套技术方案的集成商。期间所用的无人机是第三方公司设计、制造，例如播种无人机是无人机制造商 VulcanUAV 开发，设计的 1 代原型据说可以飞行 40 分钟。BioCarbon Engineering 公司在这些机型上再进行改造，增加新的部件。像发射树种豆荚的技术，也是该公司和无人机公司 Parrot 合作开发的。
VulcanUAV 公司开发的无人机 Quad
在商用无人机种树这件事上，包括 DroneSeed 等初创公司也在尝试。在植树流程、相应的技术上，这些公司和 BioCarbon Engineering 公司看上去相似，在一些小的地方略有差异。例如 DroneSeed 公司声称，他们在选择、定位树种豆荚的落入土壤的位置更精确，据说可以精确到厘米。
这些种植技术集成商看中的需求是相同的，由于更快的砍伐、灾害导致树木更快地减少，但种植的速度没有跟上。无人机在他们看来，速度可以比手工种植更快，成本也更低。按照 BioCarbon Engineering 公司此前的说法，他们所需的成本估计只有传统种植方法的 15%，但种植的数量可以更高。
但这些公司的进展看上去都不快，声称的高效率暂时也没有实现。BioCarbon Engineering 公司此前已经在南非、新西兰、澳洲的一些地区做了试验，完成了 2.5 万棵树苗的种植。但在效率上还没达到这么高的水平，去年 6 月份公布的数据是，他们可以完成每天 5000 棵的种植工作。
一部分原因可能是因为足够规模的飞手还没有组建完成。BioCarbon Engineering 公司计划是组建 150 支无人机机组，每组 6 架无人机，DroneSeed 团队在去年年底融资时称，他们还在招募飞手、扩大团队规模。
另外，购买高性能的商用无人机的成本、恶劣天气、树林地带信号可能不佳等等，都可能会影响到无人机种树的效率，拖累这些公司希望扩大业务。
不过，最大的问题可能还是种树之后的维护、保养工作，无人机能代替人工更快地播种，也可以利用红外、热传感器来监测树木的生长状况，但后续的维护暂时还需要更多的人工支撑。BioCarbon Engineering 公司的联和创始人 Irina Fedorenko 称：“生态系统修复项目里的关键部分不是树木的种植，而是种植后的监测和管理。”
题图来自：Pixabay
