荷包牡丹常被人说以为是与牡丹同一类植物，实际二者差异大，属于不同的科。牡丹属于芍药科(老书上属于毛茛科)，荷包牡丹属于罂粟科荷包牡丹属。为什么荷包牡丹会有“牡丹”二字呢？想是由于荷包牡丹的叶子与牡丹相似的缘故，二者的叶均为二回三出复叶，只是牡丹叶大于荷包牡丹叶而已。
荷包牡丹(冀连生摄)
荷包牡丹的花多朵组成弯垂的总状花序，长达30厘米，花小巧玲珑，两侧扁，像心形，花瓣4个，粉红色，其外侧2个花瓣膨大呈囊状，先端有向外反折的小形的距，内侧花瓣白色，长圆形，雄蕊6个，结合成2束，雄蕊细长，蒴果细长圆柱形，种子细小，亮黑色。
牡丹(曹如冰摄)
荷包牡丹为什么属于罂粟科？由于它的花中雄蕊6,2束，像同科的紫堇属；又由于全草含有原鸦片碱，有镇痛作用，像罂粟。
牡丹(孟世勇摄)
荷包牡丹原产欧洲，北京早有栽培，作为观赏花卉。由于花形似荷包(旧日装钱用的小包)因此得名。关于此名还有个传说故事：从前有一对青年男女，男的英俊， 女的美丽，二人青梅竹马，已是情人。可是命运生变，一年男的被官府抓走服役；女的十分伤心，但也无法，只好将一个小荷包送给男的，以表忠心不变，过了不太 久，官府知道女的人美，心生毒计，要抓女的做妾，女的闻知，走途无路，为表对男的忠心，便投井而亡。人们同情她，将她埋在她家的菜园子里，后来男的回来 了，知道女的已死，悲痛之极，就去女的坟上吊念，哭哭啼啼。他发现坟上生出一株植物，开着奇异美丽的花，花朵极像个小巧玲珑的荷包，像姑娘在分别时送他的 荷包，又一看叶子像牡丹叶，就给此花命名为荷包牡丹，以纪念姑娘的忠贞，此花名沿用至今。
牡丹(冀连生摄)
