蜉蝣身体细长，头部能自由转动，翅膀两对，前翅发达，后翅很小；腹部细长，有一对比身体还长的丝状尾毛。成虫寿命依种类而定，有些极短只有数小时，最长的可达8至21日，通常为二至三日。所以成语中朝生暮死指的是蜉蝣由稚虫变成成虫后的生命。
蜉蝣是中国文人骚客心仪的对象。《诗经·曹风》就歌唱过：“蜉蝣之羽，衣裳楚楚……蜉蝣之翼，采采衣服”，把蜉蝣羽翼同妇女衣裙联系起来了，像轻云舒卷，如嫩柳拂水。《淮南子》进一步说：“蚕食而不饮，二十二日而化；蝉饮而不食，三十日而蜕；蜉蝣不食不饮，三日而死”，更做了科学上的比较描述。到明朝李时珍的《本草纲目》，更加了神来的一笔：“蜉，水虫也，……朝生暮死”，一句话抓住了蜉蝣的生态特征。西洋人也早就发现了蜉蝣夭寿，它的昆虫学学名叫做 ephemeron，是希腊哲人亚里士多德给起的，意思直截了当就是短促。
