本报讯 (记者任荃)“地球村”村民似乎从未摆脱过“小行星撞地球”的危险。在昨天举行的中国宇航学会深空探测技术专业委员会第八届学术年会上，有专家建议研制无人探测器，对小行星进行近距离甚至零距离探测，以掌握小行星的特性及运动规律，评估其撞击地球的概率，为地球自身安全设防。
小行星是指围绕太阳运行的岩石或金属天体，其体积和质量比行星小得多。迄今为止，太阳系内共发现了约70万颗小行星。它们中的绝大多数集中于火星与木星轨道之间的“小行星带”；在地球轨道附近也散落着一些近地小行星，被视作有可能撞击地球的主要杀手；另外在海王星外，也分布有小行星，称为“柯伊伯带”。
普通人印象里的小行星，永远是一群不安分的“恐怖分子”，时不时策划一场对地球的暴力袭击。但其实，小行星身上包含着许多科学之谜——作为太阳系中的重要成员，它们保存着太阳系形成初期的原始成分和演化历史，是研究太阳起源的活化石；从人类收集到的行星陨石看来，小行星尘埃中的有机物很可能与地球生命起源有关。
让科学家着迷的小行星同样令航天专家颇感兴趣，通过研制飞行器探测小行星，对航天技术的发展大有帮助。据上海航天技术研究院总工程师陈杰介绍，小行星探测过程中，轨道转移所需的速度增量大，可带动深空长寿命电推进等新型动力技术的发展。同时，小行星本身目标较小，外形不规则，返照率低，不易被识别，这对小行星探测器的自主导航能力提出了较高要求。而伴飞、附着等探测方式也相当考验轨道及姿态控制技术。
鉴于科学和技术的双重意义，国外航天大国越来越重视小行星探测，而且足迹越来越远，形式也日趋多样化。1991年，美国伽利略号木星探测器在飞行途中对小行星“加斯帕”进行了飞越探测，获得了第一张高分辨率的小行星照片；2000年，美国尼尔号近地小行星探测器对“爱神”小行星进行了伴飞探测，并在一年后成功着陆“爱神”；2005年，日本隼鸟号探测器成功登陆小行星“系川”，第一次采集到小行星岩石样本。
我国于1999年启动了小行星探测的相关研究工作，在863计划的支持下，开展了小行星附着技术、空间生命信息原位获取技术等课题研究，但研制小行星探测器，开展小行星探测尚未列入国家计划。
在昨天的学术年会上，有专家提出了我国小行星探测的设想，即一次发射，分别探测3颗小行星，用一台探测器实现飞越、伴飞和附着三种探测方式。他建议选取对地球有潜在威胁的近地小行星和富含碳的C类小行星作为探测对象，兼顾生命起源和小行星撞地风险评估研究。
