据美国《连线》杂志报道，1608年，出生于德国的荷兰眼镜制造商汉斯·利伯希(Hans Lippershey)现场展示了世界上第一台折射望远镜——现代光学望远镜的先驱。
现代折射望远镜由两块透镜组成，一块凸透镜作物镜(更靠近观测“物体”)，一块凸透镜作目镜。在这两块透镜的联合作用下，折射望远镜可以折射光，将平行光射线聚焦于一个点。这样，就使被观测的远处物体放大。许多人宣称他们发明了第一台望远镜，不过利伯希在荷兰议会的现场展示是有关望远镜有文件记录的最早证据，所以，望远镜发明者这一称号一般优先给他。
利伯希发明望远镜事出偶然，他的一个助手发现，将长焦距透镜和短焦距透镜在眼前排列起来，远处的物体看上去近多了，这给了利伯希本人极大的启发。他将两个透镜以最佳间隔距离安装在一个圆筒内，然后申请了专利。荷兰政府十分重视折射望远镜的军事价值，于是成了利伯希望远镜的客户。伽利略也听到了新设备的消息，他亲自动手做了一个，利用其观测太空。
据报道，“望远镜”一词是1611年出席招待伽利略宴会的一位贵宾造出来的。伽利略设计的望远镜由一块凸透镜作物镜，一块凹透镜作目镜，在利伯希最早设计的基础上做了改进。不过，德国天文学家约翰·开普勒却是将凹透镜同时用作物镜和目镜的世界第一人。双目望远镜和远摄镜头等现代仪器至今仍采用这种配置。(孝文）
