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15年探索路画上句点:NASA宣布机遇号火星车任务结束

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新浪科技讯 北京时间2019年2月14日清晨消息,有开始,就会有结束。从某种意义上说,我们早就知道这一天必然会到来,不是今天,就是明天。但当消息真正传来的时候,仍然难免失落。

就在北京时间今天凌晨3点多,美国宇航局宣布,行星探索领域的里程碑,迄今最为长寿的火星车“机遇号”,可能已经永远陷入了沉睡,无法再次苏醒了。这位火星老兵已经在这颗红色星球上行驶工作了15年之久,帮助我们极大增加了对于火星的认识。

在2018年6月份,机遇号遭遇一次全球规模的剧烈火星沙尘暴,受其影响,机遇号停止了与地球之间的通讯联络。在那之后,科学家们进行了超过1000次恢复联系的尝试,但均没有得到回应。昨天,美国宇航局喷气推进实验室(JPL)太空飞行控制中心的工程师们进行了最后一次通讯联络尝试,仍然杳无音信。地球最后一次听到来自机遇号的呼叫信号是在2018年的6月10日。

美国宇航局局长吉姆·`布里登斯坦(Jim Bridenstine)表示:“正是因为有了像机遇号这样的先行者,未来人类宇航员踏足火星才将成为现实的可能。”他说:“当那样一天真的来临时,人类踏足火星所留下的第一个脚印,其中一部分将属于那些为机遇号项目辛勤工作的人们,以及他们所制造的那辆在火星上披荆斩棘,一路前行,为科学发现做出重大贡献的小小火星车。”

根据最初指标,机遇号火星车的设计寿命仅有90天,行驶距离是1公里。但最终,机遇号极大地超越了这个指标值,其科学价值和耐久力远远超过了哪怕最乐观人士的想象。机遇号的寿命比设计寿命长了60倍,其总的行驶距离是45公里,是设计的45倍。

美国宇航局总部科学任务委员会的副主任托马斯·祖布岑(Thomas Zurbuchen)博士表示:“10多年来,机遇号一直是行星科学探索领域的一个象征,不断告诉我们有关火星潮湿的过去,潜在宜居环境以及火星荒芜地貌的全新知识。”他说:“不论我们此刻正在经历何种关于失去的痛苦,但令人欣慰的一点是,继承机遇号遗志的新一代火星着陆器,包括好奇号火星车以及洞察号着陆器已经在火星表面,继续我们的发现之旅。而在美国加州喷气推进实验室的无尘室之中,新一代的2020火星车也正在加紧研制。”

美国时间周二,通过设在美国加州的NASA深空网70米天线,工程师们最后一次进行了恢复联系的尝试,从而结束了长达8个多月,旨在通过各种途径恢复与机遇号火星车取得联系的尝试努力。

美国宇航局喷气推进实验室火星漫游车项目经理约翰·卡拉斯(John Callas)表示:“我们已经尝试了每一种可能的工程学方法来恢复机遇号,我们现在判读机遇号恢复联系的可能性已经极其微小,不再适合进行进一步的尝试。”

经过7个月的太空飞行之后,机遇号火星车于2004年1月24日降落到火星子午线平原上。它的姊妹火星车勇气号比它的着陆时间早大约20天,降落地点位于火星的另一侧。在2011年5月份停止工作时,勇气号一共行驶了大约8公里。

从机遇号火星车着陆的第一天开始,一个由工程师,火星车驾驶员和科学家组成的团队便开始紧密合作,通过细致规划路径,保障机遇号安全地从一个考察地点前往下一个地点。他们为这辆174公斤重的小车绘制细致的周边地形图,以便确保其能够安全地穿越砾石遍布的崎岖地形,有时候它甚至需要在碎石堆上行驶,或者在斜坡上攀爬。最终,机遇号抵达了它最终停止工作时所在的“永恒谷地”(Perseverance Valley)。

美国宇航局喷气推进实验室(JPL)主任米歇尔·沃特金斯(Michael Watkins)表示:“作为机遇号火星车的最后归宿所在,我想不到还有哪里是比永恒谷地更好的选项。”他说:“这辆小车所达成的各项记录,科学发现和韧性,正是人类奉献,顽强和持久精神的最好象征。”(晨风)

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