美国斯坦福大学生化学家Julia Salzman说，“DNA被认为是这种信息流的顶端。但是这种观点正开始在学术界变得越来越受到质疑。”
在过去几十年来，新的RNA研究领域在各个方面不断出现：每个方面都对这种有趣的分子产生令人吃惊的认识。与长链非编码RNA（lncRNA）、微RNA（microRNA, miRNA）、RNA干扰（RNAi）领域一起蓬勃发展的是，研究人员发现和探究了CRISPR RNA、增强子RNA（enhancer RNA）和最近发现的环状RNA（circular RNA, circRNA）。
向导RNA（gRNA）：CRISPR相关蛋白Cas9（白色）结合到gRNA（橙色）和靶DNA（黄色）上。图片来自Thomas Splettstoesser/Wikipedia.
美国加州理工学院生物学家Mitchell Guttman说，存在“普遍的身兼数职现象”。他补充道，即便可能在操作上对给定的一小部分RNA进行定义，但是就它们的潜在功能而言，“这仅是冰山之一角”，“这让我感到吃惊。”
在纸面上，DNA和RNA的化学结构可能看起来有些相似，但是它们之间存在的重要差别让RNA具有无与伦比的功能多样性，包括RNA的单链性，它的自我折叠能力和它的2’羟基。Salzman说，“RNA能够自我复制，它能够作为酶发挥作用，而且明显的是，它能够编码蛋白。”
Guttman同意道，“它是多面手。”
Guttman补充道，到目前为止，追踪RNA的多种新类型和功能可能是一大挑战，但是作为一名创新性的研究员而言，每个RNA变异体提供一种新的可能性。
胞外RNA（Extracellular RNA, exRNA）：exRNA在细胞外迁移，辅助细胞通信。图片来自NIH Image Gallery；National Center for Advancing Translational Sciences (NCATS)。
| RNA类型 | 大小（nt） | 功能 | 物种 |
| 环状RNA | 各种大小 | 由完整或部分的mRNA和lncRNA产生的；一些环状RNA的功能已被提出，但是大多数环状RNA的功能是未知的。 | 所有真核生物 |
| 顺式-天然反义转录本（Cis-natural antisense transcript, cis-NAT） | 各种大小 | 在基因调节（如RNAi）、选择性剪接、基因组印记和X染色体失活（通过Xist RNA）中发挥着多种作用。 | 真核生物 |
| CRISPR RNA (crRNA) | 大约100nt | 通过靶向病原体DNA抵抗感染 | 细菌和古生菌 |
| 增强子RNA（eRNA） | 大约50~2000nt | 被认为调节基因表达 | 哺乳动物 |
| 向导RNA（gRNA） | 大约20~50nt | 对线粒体mRNA进行RNA编辑 | 动基体目原生动物 |
| 长链非编码RNA（lncRNA） | 大于200nt | 一些lncRNA具有基因调节的作用，但是很多其他的lncRNA在细胞质中发挥作用。 | 所有有机体 |
| 信使RNA（mRNA） | 长达大约100000nt | 编码蛋白 | 所有有机体 |
| microRNA（miRNA） | 大约22nt | 基因调节 | 大多数真核生物 |
| 寄生RNA（Parasitic RNA） | 各种大小 | 病毒、类病毒、逆转录转座子和卫星病毒的自我增殖 | 被感染的真核生物和细菌 |
| Piwi蛋白相互作用RNA（piRNA） | 大约26~31nt | 转座子防御以及其他的功能 | 大多数动物 |
| 核糖核酸酶MRP（线粒体RNA加工内切核糖核酸酶的RNA组分） | 227nt（人） | rRNA成熟，DNA复制 | 真核生物 |
| 核糖核酸酶P（RNase P） | 341nt（H1 RNA组分） | 一种催化tRNA成熟的核酶 | 所有有机体 |
| 核糖体RNA（rRNA） | 小亚基：1542nt（原核生物），1869nt（真核生物）；大亚基：2906nt（原核生物），5070nt（真核生物） | 翻译 | 所有有机体 |
| 短发夹RNA（shRNA） | 大约19~29nt | 基因调节 | 大多数真核生物 |
| 信号识别颗粒RNA（7SL RNA或SRP RNA） | 大约300nt（真核生物） | 指导蛋白进入质膜（原核生物）或者内质网（真核生物） | 所有有机体 |
| 小卡哈尔体特异性RNA（small Cajal body-specific RNA, scaRNA） | 大约130~300nt | 参与RNA核苷酸修饰的一部分snoRNA | 真核生物 |
| 小干扰RNA（siRNA） | 大约20~25nt | 基因调节 | 大多数真核生物 |
| 小核RNA（snRNA） | 大约150nt | 剪接和其他的功能 | 真核生物和古生菌 |
| 小核仁RNA（snoRNA） | 大多数在70~120nt | 对RNA进行核苷酸修饰 | 真核生物和古生菌 |
| SmY RNA | 大约70~90nt | 反式剪接（将来自两种不同的mRNA转录本的外显子连接在一起） | 线虫 |
| 剪接前导RNA（spliced leader RNA, SL RNA） | 100nt（秀丽隐杆线虫） | 反式剪接和RNA加工 | 低等真核生物和线虫 |
| 端粒酶RNA组分（TERC） | 541nt（人） | 在DNA复制期间维持端粒 | 大多数真核生物 |
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