4月25日，重庆市江北区鱼嘴镇的采石工人老黄遇到一件稀罕事，他所工作的采石场在长江岸边作业时无意中挖掘出了一根长达10来米的黑色大木头。采石场老板随即通知老黄和其他工友继续挖掘，寻找其他类似的木头，不出几天，七八十根相似的“黑木头”相继出现在江边。老黄心里出现了疑问：究竟是什么木头让老板这么下工夫呢？
“我们当时接到了群众的举报电话，说有人在鱼嘴镇江边贩卖好似‘乌木’的木头，所以我们立即赶往现场。”江北区文物管理所的张明说，当时文管所的专家在现场就做出了鉴定，这些“黑木头”是枫杨树(当地称麻柳树)经过了上千年的河床泥沙掩埋形成的罕有的“东方神木”——乌木！而乌木在民间素有“纵有财宝一箱，不如乌木半方”之说，并有传闻用乌木制作的棺材尸体不会腐烂。
一次发现这么多的乌木确实让到达现场的考古专家震惊。对古植物深有研究的重庆市自然博物馆馆长欧阳辉告诉《北京科技报》：“太壮观了！长的有10多米，直径最粗的有80厘米，并且多达40来根，看到这么多的乌木我确实很吃惊。”
对于欧阳辉的吃惊，重庆自然博物馆的研究员张虹深有同感：“乌木的分布范围非常有限，仅在长江上游地区和三峡地区偶有发现。树木要经过上千年甚至上万年的时间才能够形成乌木。”
张虹说，乌木是四川人对阴沉木的俗称，除了枫杨树，还有青冈树、香樟树、楠木、黄柏、槐木等树种也能够经过地质变迁形成阴沉木。重庆位于长江上游地区，河流落差大，树木经过水流冲刷栽倒进河床，加上石头和泥沙的掩盖会在此沉积下来。在缺氧、高压的状态下，经过数千年甚至上万年的炭化过程而形成，所以也称“炭化木”。在以前发现的阴沉木中，考古人员用碳十四同位素测定其年代大多距今两千年至四万年之间。
“阴沉木是大自然给予人类的财富，可遇不可求。”中国林业科学院木材工业研究所研究员杨家驹告诉《北京科技报》，不仅是长江上游地区，在黄河龙羊峡、东北松花江流域均有发现阴沉木，但总体数量非常少。
除了水流落差的影响，阴沉木的形成还跟地质地貌有关。杨家驹分析到，几千年甚至上万年以前，由于地壳的不稳定，形成的地震、洪水、泥石流等现象都会对树木的生长产生巨大的影响，很多树木因此被深埋进江河湖泊的古代河床、泥沙之下。这些树木历经岁月沧桑，饱经激流冲刷、泥石碾压、鱼啄蟹栖，其形状千疮百孔、姿态变化万千，由此成为极为珍贵的世界名木。今年4月15日，长江三峡地区出土了一棵高达3.5米，宽5.8米，厚2.8米左右阴沉木树根，据业内专家估价高达300万元。
古时就有“流水不腐”之说，阴沉木在河床底下经过千万年的沉积，其树木性质已经发生变化。欧阳辉说：“当你把手放到阴沉木的断面时，你会感受其质地的坚硬，非常细腻、细密。且具有丝绸一般的光泽，乌黑反光。”此外，阴沉木还有耐腐蚀、带微香的特点，因此也被称为“植物木乃伊”，被世人追捧成为制作家具、棺材的上等木材。用阴沉木做的家具上了菜油后乌黑锃亮，根本不用再上漆，而且年代越久远的阴沉木色泽越深。此外，由于阴沉木在自然环境中度过了漫长的时间，其质地介于木石之间，手感非常好，适合做雕刻。
杨家驹指出，阴沉木非常罕见，所以也没有固定的买卖渠道，但拿去做家具、棺材之类的做法让人非常惋惜。阴沉木与石油一样是不可再生的资源，有很多天然的阴沉木造型奇特怪异，所以也吸引了收藏家的目光。至于用阴沉木做棺材存放尸体不腐烂的说法，杨家驹认为，棺材内部很难做到严丝合缝，只要是棺材内有空气，人的肉体就会腐烂，可能基于阴沉木的高贵价值，民间才有了这一说法。
然而，阴沉木的前景却让欧阳辉担忧不已。据鱼嘴镇当地居民说那些阴沉木已经被卖掉一部分时，欧阳辉很心痛。“这些阴沉木可都是具有极高的文物价值啊，对于研究当时的气候与环境变迁具有非常高的科研价值，如果是拿去当木材使用那是对国家文物的破坏。”
既然是文物为何还有人敢私自买卖呢？欧阳辉无奈的表示：“国土资源部颁发的《古生物化石管理办法》中没有明确的条例能对阴沉木起到保护作用。因为阴沉木是石化过程中的植物化石，但还没有形成化石，这样就达不到受到保护的级别，这不能不说是一个给不法分子提供机会的法律盲点。”
欧阳辉说，这些年来，有很多不法分子受到高价的诱惑，一直在打阴沉木的主意。以前就发生过类似的私自挖掘、买卖的事件。因此，欧阳辉呼吁，尽快建立起保护机制，发现阴沉木时，应该先向国土部门报告，经批准才能发掘，并且配备有资质的考古发掘人员共同进行。挖掘出的阴沉木由国土部门妥善保存。国土部门接管后，应指定专门机构进行研究。任何个人和机构不能私采滥挖，否则违法。
令人庆幸的是，此次重庆江北鱼嘴镇江岸边发现的阴沉木都已经安全的运送到江北区文物管理所进行清洗、维护。该所所长表示，这批阴沉木将提供给科研部门用于古生物研究。近段时间还将挑选这批阴沉木中的一部分放到重庆市自然博物馆进行展览，届时广大民众将能欣赏到神秘高贵的阴沉木。
